Tại nhà thi đấu Thomas & Mack đầu tuần vừa qua, LeBron James đã bắt tay chủ tịch Rob Pelinka, trêu đùa HLV JJ Redick, bàn chuyện golf với Austin Reaves và chụp ảnh cùng những đồng đội mới nhất của Los Angeles Lakers là Jake LaRavia và Deandre Ayton.

“Anh già” LeBron James đã làm mọi thứ mà người ta mong đợi ở một thành viên của Lakers thường làm và nên làm.

Tuy nhiên cũng trong nhà thi đấu Thomas & Mack, ở những khu vực có nhân viên từ các đội khác, các tuyển trạch viên và giám đốc điều hành trên khắp NBA lại xôn xao bàn tán về những bến đỗ tiềm năng khác của James. 

Họ đưa ra đủ loại kịch bản trao đổi và mua đứt hợp đồng mà theo nguồn tin từ giải đấu và đội bóng tiết lộ với The Athletic, chưa từng được James và Lakers thảo luận.

Giữa những đồn đoán liên tục về tương lai của mình, cả Los Angeles Lakers và những người thân cận với LeBron đều tin rằng anh sẽ hội quân với CLB khi Training Camp diễn ra vào tháng 9, các nguồn tin từ giải đấu cho biết The Athletic.

Những nguồn tin này cũng nói rằng Lakers chưa nhận được bất kỳ dấu hiệu nào từ James hoặc người đại diện của anh về việc anh sẽ yêu cầu trao đổi hoặc đề nghị thanh lý hợp đồng để ra đi ngay bây giờ.

Cho đến nay, có vẻ LeBron sẽ chơi mùa thứ 8 liên tiếp với màu áo vàng tím, đánh dấu quãng thời gian liên tục dài nhất anh gắn bó với một đội bóng trong sự nghiệp.

Khi người đại diện của James, Rich Paul, CEO của Klutch Sports, tháng trước tuyên bố rằng “LeBron biết Lakers đang xây dựng cho tương lai, và anh ấy cũng muốn cạnh tranh cho chức vô địch… Chúng tôi muốn đánh giá điều gì là tốt nhất cho LeBron ở giai đoạn này của cuộc đời và sự nghiệp,” điều này đã thổi bùng lên cơn bão tin đồn rằng James có thể sẽ cố gắng rời L.A mặc dù anh vừa mới chọn gia hạn hợp đồng trị giá 52,6 triệu đô la Mỹ để ở lại.

Vẫn những nguồn tin từ giải đấu và đội bóng đó chỉ ra rằng Rich Paul đã từng đưa ra những bình luận tương tự trong quá khứ, từ khi James còn chơi cho Cleveland Cavaliers hoặc chính Los Angeles Lakers vào mỗi thời điểm chuẩn bị đàm phán lại hợp đồng. 

Tuy nhiên sự khác biệt trong trường hợp này là: James có thời hạn chót là ngày 29 tháng 6 để quyết định gia hạn hay từ chối và trở thành cầu thủ tự do. Và chỉ có một đội bóng duy nhất có quỹ lương đủ để đáp ứng mức lương của James, đó là một Brooklyn Nets đang trong quá trình tái thiết.

Một điểm khác biệt nữa: Lần đầu tiên trong sự nghiệp, James không còn là trung tâm của đội bóng. Vai trò đó đang thuộc về Luka Dončić, người mà Lakers đã có được trong một trong những thương vụ gây sốc nhất lịch sử NBA hồi tháng 2.

Trên thực tế, thương vụ Dončić có lẽ đã thổi thêm lửa vào những tin đồn mới nhất về LeBron, bởi vì nếu một cầu thủ như Luka có thể bị trao đổi, thì mọi thứ đều có thể xảy ra.

Tuy nhiên những quy tắc về giới hạn lương của NBA, tình trạng đội hình hiện tại của Lakers và giai đoạn sự nghiệp của James lại là những rào cản lớn khiến một cuộc ra đi bất ngờ sẽ rất khó xuất hiện.

Ví dụ, một trong những đội bóng thường xuyên được liên kết với James như một điểm đến tiềm năng nếu anh rời Los Angeles là đội bóng cũ Cleveland Cavaliers. 

Tuy nhiên, vì Cavaliers có quỹ lương cao nhất giải đấu và đã vượt quá "vùng cấm" thứ hai (second apron), họ hiện không thể trao đổi để có được James vì không có cầu thủ nào có mức lương 52,6 triệu đô la. Theo quy định, các đội vượt quá second apron không được phép gộp lương trong các giao dịch.

Nếu James muốn gia nhập lại Cleveland, đội đã có thành tích tốt nhất ở khu vực miền Đông mùa trước và sở hữu một đội hình dày dặn, cách dễ nhất sẽ là từ chối Player Option của mình và ký hợp đồng với Cavs với mức lương thấp hơn nhiều so với hiện tại. 

Và nếu Cavaliers muốn trao đổi để có James, trước tiên họ cần phải giảm quỹ lương xuống dưới second apron bằng cách hy sinh cầu thủ và tài sản, sau đó phải hy sinh những nhân tố chủ chốt trong đội hình để cân bằng mức lương của James.

Nếu Lakers buy-out hợp đồng của anh trước khi Training Camp bắt đầu, anh sẽ tự do ký hợp đồng với Cavs.

Nhưng nếu Lakers buy-out hợp đồng của anh trong mùa giải chính thức, anh sẽ bị cấm ký hợp đồng với Cleveland vì những hạn chế đối với các đội vượt quá second apron.

Một lần nữa, The Athletic trích nguồn tin từ đội bóng và giải đấu cho biết không có cuộc thảo luận nào về việc mua đứt hợp đồng giữa Lakers và James. Đây chỉ là một khả năng được các đội đối thủ thảo luận khi họ xem xét tình hình.

Nói cách khác, nó là kịch bản chỉ được bàn tán bởi người ngoài chứ với những cá nhân trong cuộc, điều này chưa bao giờ được tính tới.

Los Angeles Lakers cũng không có lý do thực sự để mua đứt hợp đồng của LeBron James. Họ vẫn đang hướng tới việc cạnh tranh danh hiệu đồng thời xây dựng đội hình dài hạn tốt nhất xung quanh Dončić. 

Họ có thể trade LeBron, nhưng điều đó có khả năng ảnh hưởng đến mục tiêu lớn hơn và lâu dài hơn, đó là tạo ra và duy trì sự linh hoạt về quỹ lương cho mùa hè năm sau.

Việc CLB quyết không ký những hợp đồng dài hạn với các role-player chính là phục vụ mục đích này, mở ra khoảng trống salary cap lớn nhất khi NBA Free Agency 2026 mở cửa.

Hợp đồng trị giá 52,6 triệu đô la của James sẽ hết hạn vào cuối mùa giải 2025-26. Nếu Lakers, giả sử trao đổi James đến Golden State Warriors để lấy Jimmy Butler, người gần 36 tuổi, họ sẽ có Butler theo hợp đồng cho đến mùa giải 2026-27 với mức lương gần 57 triệu đô la. 

Nếu Lakers, giả sử, trao đổi James đến New York để lấy Karl-Anthony Towns, họ sẽ có Towns theo hợp đồng trong ba mùa giải với tổng trị giá hơn 170 triệu đô la. Như vậy đội bóng sẽ không bám theo mục tiêu đề ra ban đầu.

Một đội bóng khác được liên kết với James - Dallas Mavericks - không có hứng thú với việc làm suy yếu đội hình hiện tại chỉ để cân bằng mức lương của LeBron James trong một thương vụ trao đổi.

Ngoài những lo ngại về đội hình của Lakers, bất kỳ đội nào muốn trao đổi để có James đều phải cân nhắc những tài sản mà họ phải bỏ ra để sở hữu anh so với số năm còn lại trong sự nghiệp của “nhà vua”. 

LeBron James vẫn là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất NBA nhưng dù sao cũng chuẩn bị bước vào mùa giải thứ 23 trong sự nghiệp và đã chuẩn bị giải nghệ. Trao đổi để có James đồng nghĩa với việc buộc phải vô địch ngay lập tức ở mùa 2025-26 tới vì sau đó, chẳng ai biết “anh già” sẽ làm gì.

Và nếu có một thương vụ tiềm năng tốt hơn cho Lakers, một thương vụ có thể tạo ra sự linh hoạt về quỹ lương đồng thời giải quyết một số nhu cầu khác của đội, LeBron vẫn có điều khoản cấm chuyển nhượng trong hợp đồng của mình (còn gọi là No Trade Clause). Nó giúp siêu sao sinh năm 1984 có thể phủ quyết bất kỳ thỏa thuận nào đưa anh đến một nơi mà anh không muốn đến.

Vẫn còn một vài biến số có thể xoay chuyển câu chuyện này theo một hướng khác. Luka Dončić đủ điều kiện để ký gia hạn hợp đồng béo bở vào ngày 2 tháng 8 và vẫn là ưu tiên hàng đầu của Los Angeles Lakers. 

Cũng có khả năng một lời đề nghị trao đổi phù hợp với cả James và Lakers sẽ xuất hiện. Điều này tuy khó xảy ra và tương đối phức tạp, nhất là khi LeBron từng tuyên bố sẽ không muốn giảm lương nữa, nhưng biết đâu anh sẽ “quay xe” và lại chiều Lakers một lần nữa.

Với phần còn lại ngoài Luka và LeBron, Los Angeles Lakers vẫn còn nhiều việc phải làm với đội hình. Đội có thể tạo thêm một vị trí trong đội hình bằng cách cắt hợp đồng với hậu vệ Shake Milton, từ đây tìm mảnh ghép phù hợp để cải thiện khâu phòng thủ vòng ngoài. 

Nhưng ít ra việc có thêm Ayton về mặt ngắn hạn đã giải quyết những lo ngại của Lakers ở vị trí trung phong, điểm yếu đã bị khai thác triệt để ở vòng Playoffs khi Los Angeles bị loại bời Timberwolves ngay vòng 1.

Vào Chủ nhật, Rich Paul đã tham gia chương trình NBA Radio và lặp lại những gì ông đã nói trong nhiều cuộc trò chuyện riêng gần đây: “LeBron nên và sẽ tận hưởng mùa hè của mình”. 

Điều đó có nghĩa là, nếu có một quyết định lớn và gây tranh cãi nào đó mà James phải đưa ra, nó sẽ đến trong giai đoạn chuẩn bị cho mùa giải chính thức, rơi vào khoảng tháng 9.

Với LeBron James, anh đã tích cực tham gia quá trình phục hồi cho đầu gối trái bị chấn thương của mình. Anh đã chơi golf cùng bạn bè ở Akron, Ohio. Anh cũng có một chuyến đi đến Puerto Rico để xem Bad Bunny biểu diễn. 

Và anh đã ghé thăm Las Vegas, nơi LeBron James đã nói chuyện với các đồng đội và trợ lý huấn luyện viên rồi dự khán 2 trận đấu NBA Summer League của Los Angeles lakers cùng vợ và con gái.

Trong số những cầu thủ Lakers ở Summer League mà James và các đồng đội đã theo dõi có Bronny James, con trai của LeBron. 

Vào cuối mùa giải trước, James gọi việc được thi đấu cùng con trai là thành tựu lớn nhất trong sự nghiệp của mình: “Thậm chí không có gì so sánh được. Việc có thể chơi môn thể thao mà tôi yêu thích và được ở bên con trai tôi suốt cả năm qua là một trong những hành trình trọn vẹn và thỏa mãn nhất mà tôi từng trải qua”.

Đôi khi chúng ta quên mất rằng một trong những lý do mà LeBron James muốn gắn bó với Los Angeles Lakers trong ít nhất 1 năm tới là Bronny, niềm tự hào của anh. 

Vẫn còn 3 năm nữa trong hợp đồng, Bronny được đánh giá là đang tiến bộ theo đúng kế hoạch phát triển của đội bóng và là một trong ba cái tên nổi bật nhất của Los Angeles Lakers tại Summer League.

Và khi Bronny còn đang trong hành trình tìm kiếm vị trí của mình tại Lakers, sẽ thật khó để nghĩ đến một kịch bản mà bố của anh sẽ đột ngột chuyển sang màu áo mới.