Sau chiến thắng thứ hai trước Sean O'Malley tại UFC 316, Merab Dvalishvili càng củng cố vị trí vô địch hạng gà UFC của mình một cách mạnh mẽ hơn.

Lần này, anh không chỉ kết thúc "Suga" bằng một đòn siết cổ trong hiệp thứ ba, mà còn sẵn sàng đánh đứng với ngôi sao người Mỹ trong hai hiệp đầu tiên. Một minh chứng cho thấy sự tiến bộ càng khiến "The Machine" trở nên nguy hiểm và khó đánh bại.

Sau khi quét sạch những cái tên như Sean O'Malley, Umar Nurmagomedov và hàng loạt cựu vô địch, Merab cũng bày tỏ hứng thú với Cory Sandhagen - ứng viên mà anh chưa từng đối đầu đang nằm trong Top 5 của hạng cân.

"Cory là võ sĩ rất tuyệt vời, tôi thích xem cậu ta đấu. Tôi nghĩ cậu ta là một võ sĩ giải trí, với nhiều kỹ năng rất khó để xử lý. Nhưng tôi không tin sẽ có gì khác với những gì Merab từng thấy. Tôi nghĩ những thứ đó là điều chúng tôi sẽ thấy rất thú vị khi được trải nghiệm, một trận đấu hay. Nhưng tôi có thể nói với bạn: Merab sẽ giành chiến thắng." - Huấn luyện viên John Wood của Merab Dvalishvili đã đưa ra nhận định về "Người cát".

"Tôi cảm giác chúng tôi đã đánh với phong cách đó rồi. Cậu ta khó nhằn thật với nhiều mưu mẹo. Nhưng như tôi đã nói, tôi biết Merab và biết những gì cậu ấy có thể là và sẽ làm. Luôn luôn thú vị khi ở một vai trò huấn luyện viên lên chiến thuật trước một đối thủ như vậy. Cậu ta có một đội ngũ tuyệt vời, huấn luyện viên tuyệt vời, tất cả những điều đó đều thú vị. Tôi nghĩ về sự đối đầu trong lối đánh, sẽ rất tốt với chúng tôi."

"Tôi không vấn đề gì nếu có mặt ở Vegas, có thể vào tháng 10. Tháng 9 sẽ gấp hơn một chút, cuối tháng 10 sẽ là thời điểm tốt, chỉ là hãy cho Merab một cơ hội nếu cậu ấy thực sự muốn đánh 2 trận nữa, càng sớm càng tốt. Nhưng tôi muốn đánh ở Vegas nơi cậu ấy ở nhà và không phải di chuyển."

Sự tự tin của HLV John Wood là có cơ sở, khi một người học trò khác của ông là Aljamain Sterling - cựu vô địch hạng gà từng đánh bại Cory Sandhagen chóng vánh bằng một đòn siết. Thế nhưng, câu chuyện đó đã xảy ra 5 năm về trước, còn Cory của hiện tại đã là một cái tên rất khác. 

Dù vừa có thất bại trước Umar Nurmagomedov dẫn tới việc mất suất tranh đai vào tay võ sĩ người Nga, Cory ngay lập tức trở lại bằng một pha "xoắn gối" hạ gục Deiveson Figueiredo hồi tháng 5 vừa qua.

Khả năng chống vật của Cory đã được thể hiện tốt trong cuộc đối đầu với Umar, bù lại anh có phần lép vế trước kỹ thuật đánh đứng của đối thủ. Trong lịch sử thi đấu của mình, ngoài trận thua Umar Nurmagomedov, Cory Sandhagen chỉ thua trước các nhà vô địch/cựu vô địch như Petr Yan, Alajmain Sterling hay thất bại sát nút trước TJ Dillashaw.