Ngay lúc này, Paul George thuộc biên chế của Philadelphia 76ers có lẽ còn đang nghỉ mát ở một bãi biển nào đó cùng gia đình, cố gắng quên đi mùa giải 2024-25 đầy thất vọng với chấn thương, thành tích tệ hại bộ chỉ số trung bình thấp nhất trong cả thập kỷ.

Nhưng ở loạt trận chung kết NBA Finals 2025 chuẩn bị khởi tranh giữa Oklahoma City Thunder và Indiana Pacers, dấu ấn của Paul George được thể hiện rất rõ ràng.

Cả Thunder và Pacers đều từng có sự phục vụ của “PG13”. Sau đó cả hai từng tận dụng giá trị lớn của Paul George, trade anh đi để đổi lấy rất nhiều lượt pick hoặc cầu thủ tiềm năng.

Vậy “dấu tay” của Paul George trong đội hình Oklahoma City Thunder và Indiana Pacers đang chuẩn bị gặp nhau tại Chung kết NBA là gì?

Indiana Pacers xây dựng hậu kỷ nguyên Paul George như thế nào?

Với lượt pick thứ 10 tại NBA Draft 2010, Indiana Pacers đã lựa chọn Paul George, khi đó là một tiền phong 20 tuổi lọt vào top 16 cầu thủ đáng xem nhất của bóng rổ Đại học Mỹ theo Sport Illustrated.

Cầu thủ sinh năm 1990 sau đó toả sáng cho Indiana, trở thành ngôi sao số 1 của CLB. Về cá nhân, Paul George vào All-Star 4 lần trong màu áo Pacers, đi kèm 4 lần được vinh danh ở hai đội hình tiêu biểu All-NBA và All-NBA Defensive Team.

Về mặt tập thể, PG cùng Indiana Pacers thường xuyên góp mặt ở Playoffs, bao gồm 2 năm lọt vào chung kết miền Đông. Nhưng đến năm 2017, Paul George quyết định anh không muốn ở lại Indiana Pacers nữa mà muốn chuyển sang khoác áo Los Angeles Lakers.

Vì không muốn mất trắng một siêu sao đang bước vào thời đỉnh cao phong độ, vừa không muốn chiều lòng Paul George với điểm đến là Lakers, Indiana Pacers trade cầu thủ của họ sang Oklahoma City Thunder.

Đi theo chiều ngược lại là hai sao trẻ tiềm năng thời điểm đó: Cầu ghi điểm 25 tuổi Victor Oladipo và trung phong đa năng Domantas Sabonis. Cả hai sau đó đã lần lượt vào All-Star trong màu áo Pacers, nhưng cả hai đã không thể cùng Indiana tiến sau tại Playoffs với 2 năm liền bị loại ngay vòng 1.

Đến năm 2020, Oladipo bắt đầu gặp vấn đề ở đầu gối phải, chấn thương mà về sau này đã chấm dứt luôn cả sự nghiệp của anh.

Pacers nhận ra điều này và quyết định “té sớm”, tham gia vào thương vụ trao đổi 4 bên để đưa Victor Oladipo sang Houston Rockets. Đây cũng là bom tấn lớn đưa James harden đến Brooklyn. 

Theo chiều ngược lại, Indiana nhận về Caris LeVert và 2 lượt pick vòng 2. Một trong 2 lượt pick này (pick 32 ở sự kiện Draft 2023) được Pacers gắn kèm 1 pick vòng 1 nữa để đổi lấy 1 pick 1st round tại Draft 2024.

Chính lượt pick này sau đó đã được sử dụng để Indiana Pacers bắt tay với Toronto Raptors, đổi về Pascal Siakam, người vừa đoạt danh hiệu MVP của series chung kết miền Đông.

Cái tên còn lại trong cú trade Oladipo là Caris LeVert được Pacers trade sang Cleveland Cavaliers để đổi lấy 3 pick bao gồm 1 pick 2nd round năm 2022, 1 pick 1st round năm 2023 và 1 pick 2nd round năm 2027.

Hai trong số ba lượt pick này đã được sử dụng để Draft Andrew Nembhard và Ben Sheppard, hai mảnh ghép quan trọng của Pacers trong hành trình vô địch miền Đông năm nay.

Chịu chung số phận với Victor Oladipo nhưng diễn ra muộn hơn và không liên quan đến chấn thương, Domantas Sabonis được đóng gói rồi bị trade sang Sacramento Kings tại Trade Deadline tháng 2 năm 2022.

Đổi lại cho Pacers là ba cầu thủ bao gồm Tyrese Haliburton, Buddy Hield và lão tướng bigman Tristan Thompson. Khi đó không nhiều người nghĩ rằng Haliburton lại có thể phát triển nhanh và mạnh mẽ, thực tế thì Tyrese đến Pacers như cá gặp nước, lập tức bùng nổ và trở thành hậu vệ All-Star, All-NBA như hiện tại.

Từ một ngôi sao đòi ra đi năm 2017 là Paul George, Indiana Pacers đã có một loạt nước đi hợp lý cả trên thị trường chuyển nhượng lẫn NBA Draft trong 6 năm tiếp theo. 

Họ biến những thứ đổi về từ Paul George thành 4 mảnh ghép vô cùng quan trọng là Tyrese Haliburton, Pascal Siakam, Andrew Nembhard và Ben Sheppard.

Đây là một-phần-ba đội hình của Pacers, bao gồm 2 ngôi sao ở đội hình chính và 2 mảnh ghép cực kỳ quan trọng ở nhóm dự bị.

Oklahoma City Thunder tái cấu trúc hậu bom tấn Paul George như thế nào?

Tuy có nhiều kỳ vọng từ các bên, mối lương duyên giữa Paul George và Oklahoma City Thunder không diễn ra một cách tốt đẹp. Thunder hai năm liền vào Playoffs và đều bị loại ngay từ vòng 1, để cho ban lãnh đạo CLB quyết định khó khăn giữa việc giữ bộ khung hoặc xây lại từ đầu.

Nhưng OKC còn đang băn khoăn thì “đại gia” Los Angeles Clippers xuất hiện với một lời đề nghị rất khó từ chối. Vào tháng 7 năm 2019, Clippers đang có ý định cuỗm Kawhi Leonard từ đội bóng cùng thành phố là Los Angeles Lakers.

Leonard khi đó có một yêu cầu là anh cần một ngôi sao chơi cùng và gợi ý đích danh Paul George. Để làm hài lòng Leonard và hiện thực hoá mục tiêu tìm kiếm ít nhất 2 ngôi sao để định hình bộ khung CLB, LA Clippers đã liên hệ với OKC để chiêu mộ Paul George.

Đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, cộng thêm bộ óc cáo già của chủ tịch Sam Presti, Oklahoma City Thunder làm giá Paul George lên đến tận mây xanh để ép ngược lại LA Clippers.

Cuối cùng đôi bên đạt thoả thuận để Paul George đến Los Angeles cùng Kawhi Leonard. Theo chiều ngược lại, Oklahoma City Thunder mang về tài năng trẻ Shai Gilgeous-Alexander, tay ném châu Âu giàu kinh nghiệm Danilo Gallinari cùng 5 lượt pick vòng 1 và 2 quyền đổi lượt pick.

Nhìn một chút về tương lai, Shai Gilgeous-Alexander qua sự tôi luyện của Chris Paul đã trở thành ngôi sao số 1 CLB, làm nền tảng cho bộ khung đội hình OKC hiện tại rồi cũng từ mình chạm đến danh hiệu MVP, giải thưởng cá nhân danh giá nhất NBA. 

Chưa dừng lại ở đó, một trong những lượt pick là OKC có được từ bom tấn Paul George, cụ thể là lượt pick thứ 12 năm 2022 đã biến thành Jalen Williams. Cầu thủ 24 tuổi này hiện là ngôi sao thứ 2 của OKC bên cạnh Shai, vừa có All-Star và All-NBA đầu tiên trong sự nghiệp.

Trong kho pick đổi lấy từ Paul George vẫn còn 3 lượt pick mà Oklahoma City Thunder có thể sử dụng ngay lúc này, đó là pick số 15, 24 và 44 tại NBA Draft 2025. Hiện OKC đang tập trung hoàn toàn vào thi đấu series chung kết với Indiana Pacers nên chúng ta chưa có định hướng cụ thể của CLB về 3 pick này. 

Nhưng chuyên gia dự đoán rằng Thunder sẽ có thể hoàn thiện đội hình hơn nữa bằng cách trade những lượt pick này sang CLB khác, chuẩn bị cho quá trình cạnh tranh hứa hẹn sẽ khốc liệt hơn nữa ở mùa sau.

Với Oklahoma City Thunder và LA Clippers, bom tấn Paul George năm 2019 như một thương vụ “win-win” khi đôi bên cùng có lợi.

LA Clippers lập tức trở thành đội bóng cạnh tranh nhóm dẫn đầu miền Tây với bộ đôi Paul George và Kawhi Leonard. Còn Oklahoma City Thunder nhận về mảnh ghép mà về sau trở thành trung tâm của cả bộ khung đội hình.

Nhìn lại cú trade năm ấy, cả hai đều có những thứ mà họ muốn. Chỉ có điều diễn biến thực tế đã đưa hai đội theo hai hướng khác nhau.

Oklahoma City Thunder có 3 năm ngồi nhà xem Playoffs nhưng đã lặng lẽ tái xây dựng đội hình một cách thành công. Giờ họ đã hai năm liền trong nhóm dẫn đầu miền Tây, riêng năm nay vào tới NBA Finals.

Còn LA Clippers bị bóng ma chấn thương đeo bám dai dẳng, từ Paul George đến Kawhi Leonard đều gặp những vấn đề riêng. Clippers chỉ có đúng mùa 2021-22 là không được dự Playoffs. Nhưng thời gian còn lại, họ luôn bị loại sớm ngày từ vòng 1.

Cái kết đã đến giữa Paul George và LA Clippers khi PG dứt áo ra đi mùa hè năm ngoái dưới dạng cầu thủ tự do, sau đó anh ký hợp đồng với Philadelphia 76ers.

Kết

Tuy Paul George không hiện diện ở bất kỳ series NBA Finals nào trong cả sự nghiệp, nhưng dấu ấn của anh vẫn tồn tại cực kỳ rõ ở loạt trận chung kết NBA năm nay.

Tàn dư trong những cú trade xoay quanh Paul George đã giúp định hình cả Oklahoma City Thunder với Indiana Pacers, mang đến cho hai CLB này những cầu thủ quan trọng nhất đội hình.

Có lẽ trong lúc đối đầu ở NBA Finals 2025, Pacers và Thunder sẽ thầm gửi lời cảm ơn đến PG, người đã lặng lẽ góp một phần nho nhỏ giúp họ lần lượt vô địch miền Đông và miền Tây, chuẩn bị tranh đấu để tìm chủ nhân chiếc cúp vô địch NBA 2025.