Với chiến thắng bằng knockout đầy bất ngờ trước Michael Chandler tại UFC 314, Paddy Pimblett đã đẩy cánh cửa bước vào top đầu hạng nhẹ. Nhưng thay vì ăn mừng quá lâu, võ sĩ người Anh đã chuyển ngay mục tiêu sang đối thủ khó nhằn nhất – nhà vô địch hiện tại Ilia Topuria.

“Tôi biết tôi sẽ đánh bại hắn. Mọi người cười khi tôi nói vậy, nhưng tôi biết mình sẽ đánh bại hắn,” Pimblett phát biểu đầy tự tin. “Chúng tôi đã bàn chiến thuật để hạ hắn, và tôi biết cách làm điều đó.”

Một tuyên bố khiến nhiều người bất ngờ – thậm chí bật cười. Nhưng nếu nhìn lại hành trình của “The Baddy”, có lẽ chẳng ai nên ngạc nhiên vì sự táo bạo đã trở thành thương hiệu của anh.

Trong khi đa số đối thủ của Topuria đều chọn đấu quyền – và nhận lấy thất bại – thì Pimblett tuyên bố sẽ làm điều ngược lại: dùng toàn bộ khả năng MMA.

“Ai cũng chọn đấu boxing với hắn, nhưng tôi sẽ không ra sàn để đánh boxing. Tôi sẽ hạ hắn bằng toàn bộ kỹ năng MMA của mình. Và tôi nghĩ mình sẽ làm hắn đau thực sự, rồi khiến tất cả những kẻ hoài nghi im bặt. Như cách tôi vẫn làm.”

Phát ngôn mạnh miệng? Có thể. Nhưng nên nhớ: Pimblett vừa kết liễu Chandler bằng một pha lên gối khiến cả sàn đấu im lặng.

Trước đó, Topuria từng thống trị Josh Emmett bằng cách tước vũ khí từng đòn một – lạnh lùng và tính toán. Nhưng Emmett là một kickboxer thuần. Pimblett thì khác – anh “loạn” hơn, nguy hiểm hơn ở nhiều vị trí hơn, và… khó đoán hơn.

Giữa Pimblett và Topuria, chẳng cần UFC viết sẵn kịch bản: mâu thuẫn đã âm ỉ từ năm 2022. Khi cả hai còn chưa chạm mặt trên sàn, họ đã suýt lao vào nhau ở một khách sạn London vì một vài lời khiêu khích từ Pimblett.

“Hắn là kẻ giả tạo,” Topuria từng phát biểu. “Tôi sẽ đấm hắn ra khỏi UFC nếu có dịp.”

Còn Pimblett? Không cần nói quá nhiều. Anh vẫn giữ kiểu cười nhếch mép mỗi khi nghe đến tên "Ilia".

Đã từng có những nghi ngờ dành cho Paddy Pimblett: quá ồn ào, kỹ thuật chưa đủ vững, thiếu kinh nghiệm trước các đối thủ đỉnh cao. Nhưng kể từ trận đấu đầu tiên tại UFC 2021 đến nay, anh đang sở hữu chuỗi 7 trận toàn thắng, lần lượt lấy niềm tin của khán giả bằng sự sắc bén, lì lợm đầy tự tin của mình.

So với những đối thủ mà Topuria đã vượt qua – như Bryce Mitchell, Josh Emmett hay Alexander Volkanovski – thì Pimblett có thể chưa sở hữu kỹ năng đỉnh cao ở từng mảng, nhưng anh có cái mà Topuria ghét nhất: sự hỗn loạn và liều lĩnh có tổ chức.

Nếu Ilia Topuria tiếp tục nối dài chuỗi toàn thắng ở UFC 317, võ sĩ người Georgia sẽ đạt tới một nấc thang mới trong sự nghiệp với danh hiệu vô địch thứ hai tại UFC. Đây cũng chính là mục tiêu Paddy Pimblett đang nhắm đến, và nó cũng không quá xa, khi chỉ một hoặc hai trận thắng nữa, "The Baddy" sẽ có cơ hội chứng tỏ những lời mình nói.