Ilia Topuria và Paddy Pimblett đã có màn đối mặt mà chủ tịch UFC Dana White đã gọi là "không nên xảy ra ở UFC 317. Tất nhiên, những câu trả lời của người điều hành UFC chỉ nhắc về pha chạm mặt chứ không nhắc gì về khả năng cả hai sẽ thi đấu với nhau, hay chính xác hơn như lời Dana White nói là "Hãy cứ chờ xem mọi chuyện ra sao".

Vậy, nếu không phải Paddy Pimblett, ai mới là cái tên thực sự xứng đáng đối đầu Ilia Topuria tiếp theo?

Đầu tiên, không thể bỏ qua Arman Tsarukyan - ứng viên hạng 1 cũng là người được bố trí làm võ sĩ dự bị cho trận đấu cuối tuần qua.

Võ sĩ người Armenia đã có cơ hội tranh danh hiệu tại UFC 311 với Islam Makhachev, thế nhưng sự cố ngay trong buổi cân trước sự kiện khiến anh mất đi vị trí đó. Việc chủ tịch Dana White không hài lòng với điều này là lý do khiến trận tranh đai tại UFC 317 được trao cho Charles Oliveira, chứ không phải người vừa đánh bại anh là Arman Tsarukyan.

Tuy nhiên, ở buổi họp báo sau trận đấu, Dana White cũng đã nói rõ vấn đề về Tsarukyan: "Khi bạn có cơ hội tranh danh hiệu và không lên cân thành công, chẳng điều gì tệ hơn thế. Nhưng hôm nay cậu ấy đã có mặt ở đây, cắt cân thành công, đó rõ ràng đang là một hướng đi đúng."

Câu nói của White càng khiến khán giả tin rằng cơ hội đang được mở ra cho Tsarukyan, nhưng Ilia Topuria trước khi lên ngôi đã từng nói đối phương không xứng đáng với cơ hội này vì vấn đề cân nặng.

Người tiếp theo chính là Justin Gaethje với vị trí thứ 3 cùng chiến thắng trong trận gần nhất trước Rafael Fiziev. Tuy nhiên, Gaethje lại không được lòng cả chủ tịch Dana White và Ilia Topuria.

Động thái dọa giải nghệ nếu không có suất tranh đai của Gaethje đã khiến White "nóng mặt". Ông thẳng thừng tuyên bố ý định của võ sĩ người Mỹ là "kỳ quặc" khi định kết thúc sự nghiệp chỉ vì không được tranh đai.

Về phía Topuria, tân vương thậm chí còn tỏ thái độ xem thường hơn khi tin rằng Gaethje đã thuộc "thế hệ già" mà mình không cần chứng minh thêm: "Đánh với Gaethje, tôi không nghĩ điều đó khiến khán giả hứng thú. Chúng ta cần luồng gió mới cho hạng cân này. Ta cần những gương mặt mới với sự thèm khát hơn những gã mà chúng ta đã quen mặt trong quá khứ."

Có thể thấy, Justin Gaethje mang nhiều điểm trừ: trận thắng gần nhất trước một đối thủ thay thế gấp; từng bị áp đảo và knockout bởi Holloway - một bại tướng của Topuria bởi những đòn tay; và quan trọng là anh đang khiến Dana White phật lòng.

Từ những dữ liệu trên, cơ hội tranh đai ở hạng nhẹ đang khá cân bằng cho Arman Tsarukyan và Paddy Pimblett. Một người có vị trí và chuỗi thắng tốt, một người là ngôi sao lớn từ nước Anh cũng đang thể hiện ấn tượng (dù cho các đối thủ không được đánh giá cao). Điểm chung giữa họ đều là có những câu chuyện đấu khẩu cùng Ilia Topuria.

Sự khác biệt lớn nhất chính là thứ hạng đôi bên quá chênh lệch, có thể là lý do Arman Tsarukyan được trao cơ hội trước. Bởi dù sao, UFC cũng không có lý do để Pimblett bỏ qua liên tiếp các ứng viên xếp trên. Một sự ưu ái "thần tốc" có thể mang tới nhiều điểm chưa hoàn thiện: một ứng viên chưa xứng đáng và một trận tranh đai chưa xứng tầm về thành tích của kẻ thách thức.

Trong khi đó, Justin Gaethje đang bị loại ra bởi hai người trực tiếp ảnh hưởng tới quyết định, khiến anh khó có thể cơ hội chạm tới đai vô địch ngay trong trận tiếp theo.